Thérèse vit avec son mari Camille et sa belle-mère madame Raquin depuis son plus jeune âge. En effet, enfant elle fut recueillie et élevée par madame Raquin qui a tout de suite considérée Thérèse comme l'épouse de son fils adoré Camille. Mais Thérèse n'aime pas l'existence qu'elle mène à côté d'un époux à la santé très fragile, elle si pleine de vie. Elle se sent à l'étroit dans la mercerie noire et mal aérée de sa belle-mère.
Cependant un jour Camille rentre chez lui accompagné d'un ancien camarade qu'il a rencontré à son travail : Laurent. Ce jeune peintre sans talent et à forte allure, éveille en Thérèse des passions inassouvies et devient vite son amant.
Las de se cacher pour s'aimer, les deux amants échafaudent un horrible plan : se débarrasser du mari gênant. Laurent a tout prévu : le lieu, le moment et surtout la manière. Il met son plan à exécution en invitant Camille et Thérèse à faire une ballade. Devant attendre avant de manger dans un petit restaurant situé au bord de l'eau, Laurent propose au couple de louer une barque. Une fois arrivé au milieu de l'eau, Laurent attrape Camille et le jette à l'eau. Celui-ci se noie rapidement et Laurent fait chavirer la barque en ayant, au préalable, pris Thérèse dans ses bras. Il explique à tous que la barque a chaviré et qu'il a pu sauver Thérèse, n'ayant rien pu faire pour son ami. Il passe pour un héros même aux yeux de madame Raquin totalement anéantie par la disparition de son fils.
Les deux amants attendent alors pour pouvoir s'aimer librement. Cependant, depuis le meurtre, leurs sentiments ont changé, le souvenir de Camille les hante. Ils se marient tout de même, mais finissent par se haïr mutuellement et se reprochent la déchéance de leur vie. Ils vivent également dans la peur que leur crime soit révélé depuis que madame Raquin a découvert la vérité. Cependant la chance est avec eux, car la pauvre femme, malade, finit par devenir impotente et perd la parole. Seuls ses yeux vivent encore et les deux époux ne supportent plus leurs regards accusateurs.
Las de cette vie, Laurent et Thérèse finissent par se suicider en s'empoisonnant sous les yeux de madame Raquin.