Lors de la première Guerre punique, qui a opposé Rome et Carthage, cette dernière a fait appel à des mercenaires de différentes nationalités. Furieux de ne pas avoir reçu la solde convenue, les soldats barbares se révoltent et assiègent la ville qui les a enrôlés. Mâtho, un de leurs chefs, est amoureux de Salammbô, la fille d'Hamilcar Barca, qu'il a entrevue lors d'un festin dans les jardins de son père. Son ami Spendius le pousse à aller voler le Zaïmph, le voile sacré protecteur de Carthage, dans le temple de la déesse lunaire Tanit, à laquelle Salammbô voue un culte particulier. Alors même que tout semble perdu, voilà qu'Hamilcar retourne dans Carthage. Très vite, il prend la tête de l'armée et passe à l'attaque, mais après un premier succès, le Numide Narr'Havas ayant rejoint les révoltés, il est battu et encerclé par les mercenaires. L'option militaire ayant échoué, le grand prêtre de Tanit, Schahabarim, ordonne à Salammbô d'aller récupérer le voile sacré. Elle se rend donc dans le camp des mercenaires, se donne à Mâtho et parvient à dérober le talisman. Narr'Havas, auquel Hamilcar promet la main de sa fille, change de camp et cette coalition des Carthaginois et des Numides va repousser les assiégeants dans un défilé de la montagne de la Hache où ils vont mourir de faim et de soif. Capturé, Mâtho est livré au peuple et meurt aux pieds de Salammbô, qui expire à son tour de désespoir, avant ses noces avec Narr'Havas.