.Au cours de la guerre de 1870 aboutissant à la défaite et à la capture de l'empereur Napoléon III à Sedan, le 2 septembre, les socialistes d'Auguste Blanqui tentèrent d'organiser une insurrection. Mais l'opposition parlementaire, surtout républicaine, menée par Léon Gambetta parvint à mettre en place un gouvernement provisoire, dit de la Défense nationale. Ils proclamèrent la République le 4 septembre 1870, au balcon de l'hôtel de ville de Paris. Un gouvernement de la Défense nationale est constitué avec à sa tête le général Trochu. Sont également membres de ce gouvernement, Emmanuel Arago, Adolphe Crémieux, Jules Favre, Jules Ferry, Léon Gambetta, Garnier-Pagès, Glais-Bizoin, Eugène Pelletan, Ernest Picard, Henri Rochefort, Jules Simon, tous élus de Paris.

La guerre n'était cependant pas achevée à Sedan. Le 7 octobre Gambetta quitta Paris en ballon pour tenter de réorganiser la défense à partir de la province. En effet, avec Paris assiégé à partir du 19 septembre, c'est toute la France qui était bloquée du fait de son organisation en étoile. Le 30 octobre, la capitulation précipitée de Bazaine et de l'armée de Metz (150 000 hommes) porta un grave coup à la France. Elle intervenait au moment où le gouvernement, parti s'établir à Tours, était parvenu à organiser une Armée de la Loire. Les Prussiens, libérés de la pression de Bazaine, pouvaient alors concentrer leurs forces sur l'armée de la Loire, ce qui obligea le gouvernement à se replier sur Bordeaux. Le 18 janvier, l'Unité allemande étant réalisée, les souverains allemands réunis au château de Versailles proclamèrent le roi Guillaume de Prusse empereur. Le 28 janvier, Paris capitula après 132 jours de siège. Le gouvernement négocia une trêve pour organiser des élections. Jules Favre mena les négociations concernant l'armistice. Opposé à la trêve, Gambetta démissionna.
Les négociations de paix seront menées ultérieurement par Jules Favre et Adolphe Thiers avec Bismarck. Le 10 mai 1871 le traité de Francfort est signé, Bismarck exigea et obtint :

une indemnité de guerre importante (6 milliards de francs - réduits après négociation à 5 milliards)

l'Alsace et une partie de la Lorraine (Belfort, qui avait été défendu avec acharnement, sous le commandement du colonel Pierre Denfert-Rochereau, reste française)

un défilé des troupes allemandes sur les Champs-Élysées.

 le 30 janvier 1875, sur une voix de majorité la république est confirmée, elle va apporter des progrès sociaux incontestables, comme la gratuité de l'enseignement, les 40 heures, les congés payés... Mais elle connaîtra aussi des heures sombres comme, bien que la république soit victorieuse, la Première Guerre mondiale avec Verdun et ses tranchées et la débandade de 1940, elle disparaîtra avec Pétain et l'État français.