Le 25 février 1837, le conseil municipal d'Aix-en-Provence offre un million de francs pour la réalisation d'un canal qui alimenterait la ville en eaux. Aussitôt, François Zola propose son propre projet de créer d'immenses réservoirs dont un canal amènerait l'eau à la ville. C'est ainsi que naît l'idée du barrage Zola, dans les gorges de l'Infernet, au pied de la montagne Saint-Victoire.
François Zola imagine trois barrages dans les gorges du torrent de l'Infernet, aux points les plus étroits, capables d'accumuler trente-cinq millions de mètres cubes d'eau. Un canal de de sept kilomètres acheminera mille cinq cents litres d'eau à la seconde aux aixois.
Après de nombreuses formalités, son projet est finalement adopté le 19 avril 1843. En septembre, la famille Zola, avec le jeune Emile, s'installe à Aix, au 6 de la rue Silvacanne. L'ordonnance royale est définitivement signée le 31 mai 1844. La "Société du canal Zola" est créée le 12 juin 1845 et les travaux commencent, finalement, en février 1847. Malheureusement, François Zola meurt moins de deux mois après, épuisé par de nombreuses années de combat.