C'est un long récit (500 pages en collection Poche) réaliste fondé sur un fait divers. Le livre débute avec le récit de la jeunesse de Charles Bovary, son entrée au collège et son mariage raté avec une riche veuve.

Le récit se concentre ensuite sur Emma. Élevée dans un couvent, puis vivant à la ferme avec son père, Emma se laisse séduire par un jeune médecin, Charles Bovary, par ses lectures de livres romantiques, elle rêve d'une nouvelle vie, en compagnie de son nouveau mari (la première femme de celui-ci étant décédée). En réalité, sa vie est étroite et sans relief à Yonville, bourg aux confins de la Normandie et de la Picardie ; son mari, petit médecin sans ambition, la dégoûte. Toute l'ambition d'Emma est probablement en partie causée par un bal masqué ayant eu lieu chez un vicomte, à la Vaubyessard, et où Emma s'expose pour la première fois à la vie de riche. Cette soirée nourrira son imagination de chimères extravagantes tout au long de sa vie.

Après de vaines aventures extraconjugales avec un hobereau local, Rodolphe Boulanger, puis un clerc de la grande ville de Rouen, Léon Dupuis, Emma, alors criblée de dettes et insatisfaite, se suicide à l'arsenic. Son mari, en découvrant les lettres échangées avec ses amants, mourut de chagrin, une mèche de ses cheveux à la main.

Le seul et unique enfant qu'eut le couple, Berthe, fut envoyée, après la mort de ses parents, chez sa grand-mère paternelle. Quand cette dernière mourut, elle s'en alla chez une tante pauvre qui la fit travailler dans une filature de coton pour gagner sa vie.